Это вечнозеленое дерево является представителем семейства Мальвовые и носит еще одно название – Шоколадное дерево. Растение вошло в человеческий обиход с восемнадцатого века до нашей эры. Изначально оно использовалось для получения бражки из сочной мякоти, покрывающей какао-бобы. Ценные свойства какао-масла, которое сегодня добывается из этих бобов, в то время еще известны не были. Растение предпочитает теплый и влажный тропический климат и на сегодняшний день культивируется именно в тропиках. В диком виде дерево произрастает в Южной Америке и Центральной Америке.
Тонкие и гладкие листья дерева располагаются на ветвях по очереди. Они имеют продолговатую, эллиптическую форму и ровные края. Небольшие, бледно-розовые цветки растут прямо на коре и обычно собраны в соцветия. Завязь имеет пять гнезд, в каждом из которых находится некоторое количество семяпочек. Опыление цветков какао происходит при помощи насекомых (преимущественно мошек-мокрецов). Плоды растения крепятся прямо к стволу дерева, а не к ветвям.
Плод — крупная, округло-продолговатая ягода с ребристой поверхностью (чем-то по форме напоминающая лимон). Внутри ягоды находятся ряды бобов в оболочке из нежной, сочной, белоснежной мякоти. Полное созревание плода какао происходит за четыре месяца. Подготовка бобов какао к употреблению состоит из определенных этапов.
- Сначала ценные плоды аккуратно срезаются с коры острым ножом. Повреждения коры вызывают во влажном тропическом климате быстрое инфицирование дерева. Поэтому процесс срезки проводится с особой аккуратностью.
- Затем собранные плоды рассекаются на части тем же острым ножом и раскладываются на листьях банана или в емкостях. С этого момента запускается ферментация какао-бобов.
Сочная, сладкая мякоть какао-бобов сразу начинает бродить, т.к. содержит в себе сахар. При брожении температура сырья достигает пятидесяти градусов Цельсия и выделяется спирт. Обработанные спиртом бобы не способны прорасти, в них пропадает былая горечь, они приобретают неповторимый шоколадный вкус и цвет. Весь процесс ферментации занимает около десяти суток. За это время бобы теряют до половины своего веса. В завершении процесса ценное сырье упаковывается в мешки и отправляется на продажу.
Из какао-бобов принято получать полезнейшее масло, которое является базовым компонентом при производстве шоколада. Это масло также с успехом применяется в парфюмерии и фармакологии.
